全书共分上下两册，对公元1500年以后各国的军事和经济地位作了综合比较，内容涉及了军事与国力、经济发展周期等诸多理论问题。本册是上册。
《大国的兴衰》主要从经济的角度分析1500年以降英国、法国、德国、美国、俄国、日本等国的兴衰，以及在兴衰过程中，对世界格局等方面造成的影响，尤其是我国读者更愿意关注的19世纪初到新中国建立前后各国国力此消彼长的情况。 《大国的兴衰》也分析比较了中国近现代历史发展过程中，中外之间的关系，背后涉及到的相关国家的深层次关系和问题。书中提出的一些数字资料，还有作者入木三分的分析和评价，对我国读者而言，可能会有耳目一新的感觉，会接触到传统史学书籍中不曾有过的资料和观点。通过《大国的兴衰》，读者会对近代史上的西方崛起和清朝中国衰落的原因；以及20世纪初英法衰落和美国的崛起，会有更清晰的认识。
保罗·肯尼迪，英国历史学家，曾获牛津大学博士学位，任皇家历史学会会长。现为美国耶鲁大学教授，重点研究和讲授当代战略和国际关系，是多所大学，研究机构的客座研究员和客座教授，出版有多部有关海军史、帝国主义、英德关系、战略和外交等方面的著作，在世界史学界享有颇高声誉。
推荐序 兴衰的秘密／许知远
前 言
第一篇
前工业社会
第一章 西方的兴起
明代中国
伊斯兰世界
两个特例：日本和俄国
“欧洲的奇迹”
第二章 哈布斯堡家族争霸
（1519~1659）
角逐的目标与纪年
实力与弱点
国际较量
战争、金钱和民族国家
推荐序 兴衰的秘密／许知远
前 言
第一篇
前工业社会
第一章 西方的兴起
明代中国
伊斯兰世界
两个特例：日本和俄国
“欧洲的奇迹”
第二章 哈布斯堡家族争霸
（1519~1659）
角逐的目标与纪年
实力与弱点
国际较量
战争、金钱和民族国家
第三章 金融·地理·战争
（1660~1815）
金融革命
地缘政治
赢得战争（1660~1763）
赢得战争（1763~1815）
第二篇
工业时代
第四章 工业化与力量对比
（1815~1885）
欧洲之外
英国充当霸主？
“中等强国”
克里米亚战争和俄国的衰落
内战与美国
德国的统一
结论
第五章 “中等强国”的危机
（1885~1918）
世界均势的变动
大国的地位（1885~1914）
联盟与战争趋势（1890~1914）
总体战（1914~1918）
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