《在历史的缠绕中解读知识与思想（套装上下册）》分为上下两册。本专辑中的文字从另一个维度展示了如何将现实议题与知识生产放置于一个具有洞察力的历史纵深之中，形成一种现实、知识与历史之间相互缠绕、彼此培力的真实互动过程，各富洞见，发隐灼微。文稿中对中国历史的解释，穿透了中国历史和思想的惊心动魄之处。其中清代思想史和近现代思想史的文章，更为集中地体现了编者明确的历史感，其问题意识的指向更具有现实的针对性，为我们展示了中国历史在不同瞬间所可能具有的丰富的历史潜能。
陈启云：荀悦与后汉思潮
龚隽：禅门中的顿／渐新论
沟口雄三：论天理观的形成
周昌龙：良知与经世
王汎森：清初思想趋向与《刘子节要》
黄进兴：李绂与清代前期的考据学转向
张寿安：清儒的考证经世与礼制重建
沈松侨：振大汉之天声
罗志田：近代中国民族主义的史学反思
奚密：诗的新向度：从传统到现代的转化
王远义：独立苍茫
杨念群：东西方思想交汇下的中国社会史研究
沟口雄三：公私
此时此刻，人们注意力的焦点集中在了具体的社会、文化和国家上面，认为这些才是人类得以存在的具体而延续不断的现实。尽管每个个人终归要消失，但是，社会和文化却能继续和累积每个个人完成的业绩。在这些继续和累积的业绩里，出现了结构和模式、习俗和法规，以及思想和知识——礼和道，这些不仅证实了人们在过去的行为和理性的效力，也使得现在的人们的行为和理性有了效果。根据荀子的观点，人性之为恶⑩、人的思想之出现错误，这是无所谓的；因为，通过人的努力（“伪”，人为），社会和文化将会纠正人的错误，并使人从善。荀子认为，恶是一种错误；它错在伤害和摧毁了社会和文化，结果使自身在这个破坏的过程中消亡。另一方面，善则对于社会和文化的保存和发展做出了贡献，而其自身在这个建设的过程中也得到了保存和发展，成为一种有效的社会和文化遗产（礼和道）。在这个建设过程中，那些成就杰出的人物成为圣王。他们的成就累积成了一个不朽的传统（礼），由圣人孔子进行了系统的整理，详细阐述在永恒的经典（“经”）之中，传递给后人。这样一来，儒家学说就成为人类文明得以延续的不可或缺的环节。
把社会和人类努力之有效性提高到至高无上的地位，就会导致一种想法，即：现存秩序都是真与善的。在法家看来，国家是文化高度发展和社会最有效组织的产物。荀子和韩非子都认为，随着时间的推移，先王的传统（“礼”）一定会让位于后王的法律（“法”）。自然秩序产生出社会秩序并被社会秩序所替代，同样地，社会秩序产生了政治秩序并被政治秩序所替代。因此，在法家学说中，国家的权力和法则成为人的行为和思想的最有效的模式。公元前220年，随着秦朝的一统天下，法家思想被当局宣布为帝国唯一的官方意识形态。在当时看来，人的理智似乎是获得了胜利，因为在荀子的思想里，理性就体现在人类社会和文化的进步之中；在韩非子的思想里，理性指导着国家的前进；而秦帝国正好是实践了这两种观念。人的自信和乐观的看法认为，人凭借着自己的力量可以开拓自己的道路，掌握自己的命运；这种自信和乐观似乎在这个时候被历史所证实。
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