中国古代兵器见证了中国社会生产力的发展，见证了社会历史的变迁。
本书收录史前时期到公元1840年鸦片战争为止中国国家军队使用的各种兵器和总体装备的基本概念和具体兵器条目4200余条。3400余幅线描图随文夹排，图文呼应。
全部条目分类编排，共分为14编。除第一编基本名词外，其余各编原则上按时间先后，编内按类别排序。
先秦两汉时期兵器条目主要取自各地考古发掘报告。魏晋南北朝、隋唐五代、辽夏金元，兵器资料除为数不多的考古资料和传世品之外，则收录无图像的文献资料，并适当加入考证性内容。两宋兵器条目取自《武经总要》等，明代兵器条目取自《武备志》等，清代兵器条目取自《皇朝礼器图式》等。同时，也尽最大努力收录相关的考古资料和传世品。
图像资料分两部分：线描插图排在条目释文内；图版排在正文后面。图版与正文条目资料来源不同，内容不一定相关，故每幅图版附有简短的说明文字。书后附词目首字笔画索引。
【中国古代兵器】是指中国古代制造和使用的所有兵器，按技术水平可分成冷兵器时代和冷兵器、火器并用时代。冷兵器时代可复分为原始兵器（非金属兵器）、青铜兵器、钢铁兵器三个时代，分别相当于石器时代～夏代中期、夏代晚期～战国、秦汉～隋唐五代三个大阶段。阶段与阶段之间的过渡是通过漫长的并存、消长、交替而得以完成的。青铜兵器时代可进一步复分为发生、发展、成熟、完善、衰落五期，分别相当于夏代晚期～商代中期、商代晚期～西周早期、西周中期～春秋中期、春秋晚期～战国、秦汉五个历史时期。钢铁兵器时代也可以进一步复分为发生、发展、成熟、完善、衰落五期，分别相当于春秋晚期～战国、秦汉、魏晋南北朝、隋唐五代、宋元明清五个历史时期。青铜兵器时代的完善期、衰落期与钢铁兵器的发生期、发展期时间上互相重合，钢铁兵器时代的衰落期则与冷兵器、火器并用时代互相重合。冷兵器/火器并用时代，代表兵器发展方向的是火器，按火器技术水平可复分为四期：两宋为中国古代火器的发生期，出现了最初的燃烧性火器和爆炸性火器，以及原始的管形火器；可能出现了反推力火箭。元代为中国古代火器的发展期，主要进步表现为金属火铳的出现和火箭武器的成熟。明代为中国古代火器的繁荣期，所有品种样样俱全；但由于封建制度的局限，中国古代火器在世界范围内的领先地位逐渐告失；然而还能引进、仿造国外的先进火器，给国内传统火器以相应的改进，跟上世界潮流。清代立国～道光20年（公元1840年）鸦片战争爆发为中国古代火器的迟滞期，由于封建专制制度的狭隘性和反动性，中国火器的发展势头被遏制了，同帝国主义列强的差距越来越大；冷兵器，特别是弓箭的作用反而受到不合时宜的夸大和提倡。“落后是要挨打的”，中国兵器战技性能同世界领先水平的巨大落差，是中国军队在近代反帝自卫战争中屡屡失利的重要原因之一，中国也因此而由封建制主权国家迅速沦为半殖民地半封建国家。
参考文献：杨泓 王兆春：《古代兵器》，《中国军事百科全书》第5册第271～277页，军事科学出版社，1997年7月。
【非金属兵器】以非金属材料制成锋刃器或钝器、并直接用于杀伤敌人或野生动物的器具，主要流行于青铜冶铸技术发生之前，代表青铜冶铸技术发生之前的兵器生产技术水平；按材质可分成木兵器、石兵器、骨兵器、石刃骨兵器、角兵器、蚌壳兵器等；按使用方法可分成弹射兵器、投掷兵器、打击兵器、砍伐兵器、刺杀兵器等。青铜兵器出现后，非金属兵器继续沿用了一段时间，以补充青铜兵器数量上的不足。
【原始兵器】原始社会，即人类进入阶级社会之前制造和使用的所有兵器，外延与“非金属兵器”近乎重合。早在石器时代，许多有锋刃的生产工具特别是狩猎工具，已经具备了一定的杀伤功能，并被用于氏族与氏族、部落与部落之间的械斗。这种不属于阶级社会的械斗不是严格意义上的战争，所用器械无论从水平上、功能上看都够不上真正的兵器，而是兵器的前身。新石器晚期，人类处于阶级社会的门槛上，部落与部落之间械斗的演变为规模空前的原始战争，所用器械也较前明显进步，并且出现了原始的人体防护装具、原始的居所防御工事，虽然尚未进入青铜时代，但已经具备了兵器的某些特质。鉴于兵器的起源是一个渐进过程，没有明确界限，原始社会的所有兵器及其前身可统称为“原始兵器”。
参考文献：《中国军事史》第一卷，同前揭书版，第1～5页。
【冷兵器】是指不利用火药、炸药能量，由人（或借助于某些自然力）提供源动力，通过投射、劈刺、打击等手段杀伤敌人有生力量、破坏敌方作战设施以及防护上述手段对自身杀伤、破坏的一切器械。按材质可分为石、骨、蚌、竹、木、皮革、青铜、钢铁等种类；按用途可分为进攻性兵器和防护装具，进攻性兵器可进一步按作用距离划分为远射兵器、格斗兵器、卫体兵器；按作战使用可划分为步战兵器、车战兵器、骑战兵器、水战兵器。此外，还包括一部分专用的攻城、守城器械，以及限制敌人机动的障碍器材等。
参考文献：《中国大百科全书·军事Ⅱ》1309～1316页《中国古代兵器》条目，中国大百科全书出版社，1989年6月版。
【远射兵器】凡作用距离大于格斗距离的所有冷兵器均可称作远射兵器，按投射方式可区分为投掷兵器、弹射兵器和抛射兵器三大类别。投掷兵器古代西方用得较多，主要品种有投枪、投石器等，但在中国古代不太发达。弹射兵器的主要品种是弓、弩及其所发射的箭，是中国古代远射兵器的主体；强弩水平世界领先，是中国古代军队最得力的武器之一。抛射兵器即抛石机，大约产生于春秋晚期，以后不断发展，宋元最盛。明清时期火器发展，重型弩、抛石机率先淡出，单兵弩紧随其后，弓箭则沿用至鸦战以后。
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