房龙以理性、睿智而宽容的眼睛带我们走进了波澜壮阔的历史长河。他用很小的篇幅展示了宏大的人类历史，从人性的角度来描述历史，用生动的语言来讲述艰深的内容，用普通的故事揭示人类的智慧。其中有节奏明快的“大历史”叙述，对于任何真正影响人类文明进程的事件和细节也细加讲述。无论是普通读者，还是专家学者，都可以从《时光文库：人类的故事》中获得启发和阅读的快感。
在我十二三岁的时候，我的叔叔引导我爱上书籍和绘画，并且承诺要带我进行一次难以忘记的探险。就这样，我跟他一同来到了鹿特丹古圣劳伦斯塔楼的顶楼。
在一个阳光明媚的日子里，教堂看门人拿着一把大钥匙，这把钥匙就像圣彼得的钥匙一般大，给我们打开了一扇神秘的大门。“等你们回来，要出这扇门的时候，”他说道，“按一下门铃就可以了。”随着生锈的铁链发出的吱呀的响声，他关上了门，把我们锁进一个新的世界，一下子将繁忙街道的喧嚣隔在我们身后，而这个世界充满了神奇和冒险。
在我生命的头一回，我感受到可以听得见的寂静的现象。当我们爬上第一层楼梯时，在我有限的自然知识里又增加了一个新的经验——可触摸到的黑暗。我们点亮了一根火柴，照亮向上的路。我们爬上第二层、第三层、第四层……一层层不断往上爬，直到我自己也数不清是第几层，这时又上了一层，突然有了阳光的照射，仿佛走进一片巨大的光泽之中。这一层是储藏室，与教堂的顶部齐平。这里积满了厚厚的灰尘，散乱地堆放着多年前被市民们抛弃的神像。对我们的祖先来说，那些神像曾经意味着生与死，而现在却沦为了尘埃和垃圾。勤劳的耗子在这些雕像间筑起了自己的窝，警觉的蜘蛛还在一尊仁慈的圣像伸展的双臂间结起了网。
再上一层楼梯，我们发现光线射进来的方向。沉重的铁条嵌在巨大的窗户上，把这个荒芜的房屋变成上百只鸽子惬意的居所。空气中流动着一种令人欢愉的音乐，原来那是我们脚下城市传来的声音，但是经过了空间的过滤与净化而变得干净了。沉重的手推车发出吱呀吱呀的声响，叮当叮当的马蹄声，起重机和滑轮的缠绕声，还有通过不同方式为人类工作的蒸汽机发出的咝咝声——所有的声响都化成了温柔细语，混着鸽子咕咕的叫声形成了美妙的背景。
楼梯到这一层就没有了，再往上就要爬木质的梯子了。爬上第一个梯子（梯子又旧又滑，我们必须小心翼翼地注意脚下每一级），迎接我们的是一个全新的、更为伟大的景象——城市的大钟。我仿佛看见了时间的心脏。我听见每一秒钟逝去时沉重的搏动声，一秒、两秒、三秒……直到六十秒，然后，随着一阵猛然的震颤声，所有的齿轮仿佛停止了转动，永恒的时间里又过去了一分钟。没有任何停顿，它又开始运转了，一秒、二秒、三秒……直到最后，许多齿轮的摩擦在我们的头顶上发出雷鸣一样的警报声，告诉这个世界，现在是正午时分。
再上一层都是钟。有优雅漂亮的小钟，还有体形巨大、令人害怕的兄弟姐妹。房中间的那口大钟，如果在半夜发出警报时，就是告知某一处发生了火灾或者水灾。听到这样的响声，我会被吓得毛骨悚然。而现在，大钟带着一种特有的庄严，仿佛正在回想过去600年里，它和鹿特丹人民一起经历的那些欢乐和哀愁。它的四周还整齐摆放着一些小钟，就像是老式药店里摆放的小瓶子一样。有些乡下人会到集市上赶集，顺便打听一下外面大世界正在发生的事情，这些小钟就会每周两次为这些乡下人演奏欢快的乐曲。在一个角落里，摆放着一口大黑钟，那么孤独、沉静、肃穆，那口大黑钟就是丧钟。
我们接着往上爬，又一次进入了一片黑暗之中。此时，梯子也比刚才的更陡峭、更危险。上去之后，便豁然开朗，我们呼吸到了广阔天地的清新空气。我们到达了塔楼的最顶层了。头顶上就是天空，脚下就是城市——一个玩具一样的小城市，人们像忙碌的小蚂蚁一样忙着自己的事情。远处，在一片乱石堆外，是乡间广阔的田野。
这是我对辽阔世界的最初一瞥。
从那以后，一有机会，我就会爬到塔楼顶端自得其乐。虽然这爬上去是一件很费力的事情，但是这体力的付出是值得的。
而且，我还知道我的回报是什么。我可以看到大地和天空，我可以从塔楼看守人那里听到许多的故事。他住在塔楼隐蔽角落的一间小屋里。他负责看护那些时钟，似乎是呵护大小钟的细心的父亲。他也负责火警，不过多数时候他是清闲的。于是，他会点燃烟斗，静静地思考。50年前，他曾经上过学，但是他几乎没有读过书，不过，他住在塔楼顶层这么多年，已经从四周广阔的世界中吸收了丰富的智慧。
他非常熟悉历史，对他而言，历史就是活生生的事情。“看那儿，”他会指着一处河湾对我讲道，“孩子，你看到那些树了吗？那是奥兰治王子挖开堤坝，淹没大片田地，拯救莱顿城的地方。”他还给我讲古老的梅兹河的故事，宽阔的河流是如何由便利的良港变成平坦的大道的，还有著名的勒伊特和特龙普的船队就是从这里结束了他们最后的航行。他们为了探索未知的海域，让人们能自由航行于茫茫大洋之上，献出了自己的生命。
接着就是一些小村庄。它们环绕在教堂的四周，很多年前，教堂曾经是它们的守护神。远处还可以眺望到代尔夫特斜塔。它高耸的拱顶曾目睹了沉默者威廉遭暗杀的过程。格劳休斯就是在这里开始了他最初的拉丁文语法分析的。再往远处看，就是那长而低的高达教堂，教堂里曾经住着一个人，他的智慧比许多国王的军队还要强大，这个人就是后来举世闻名的埃拉斯穆斯高达教堂收养的孤儿。
最后银色的轮廓就是无边的海洋，同我们脚下的大片屋顶、烟囱、花园、学校、铁路等景色形成了鲜明的对比，而这些是被我们称为家的地方。塔楼却赋予了这旧家新的启示。街道、市场、工场和作坊组成的混乱画面，变成了人类能力和目标的完美展示。更重要的是，过去的辉煌仍然围绕在我们四周，能使我们带着新的勇气，回到日常生活中，面对未来的种种挑战。
历史就是一座雄伟威严的经验之塔，它是时间在逝去的岁月中搭建起来的。想要爬上这座古老建筑的顶端去一览众山并不是一件容易的事情。这里没有电梯，可年轻的步伐十分有力，能够完成这一艰苦的攀登。
现在，我就把打开世界之门的钥匙送给你们。
当你们回来的时候，就会理解我如此热情的原因了。
亨德里克·威廉·房龙
第一章 人类历史舞台的形成
第二章 人类最早的祖先
第三章 史前人类
第四章 象形文字
第五章 尼罗河流域
第六章 埃及的故事
第七章 美索不达米亚
第八章 苏美尔人
第九章 摩西
第十章 腓尼基人
第十一章 印欧人
第十二章 爱琴海
第十三章 古希腊人
第十四章 古希腊城市
第十五章 古希腊的自治
第十六章 古希腊人的生活
第十七章 古希腊的戏剧
第十八章 波斯战争
第十九章 雅典与斯巴达之战
第二十章 亚历山大大帝
第二十一章 回顾与概述
第二十二章 罗马和迦太基
第二十三章 罗马帝国的兴起
第二十四章 罗马帝国的故事
第二十五章 拿撒勒人约书亚
……
第一章 人类历史舞台的形成
人类生活在一个巨大问号的阴影之下
我们是谁？
我们从哪里来？
我们要到哪里去？
凭着坚韧的勇气与毅力，人类渐渐地将这个问题推向那遥远的边界，推向地平线之外，希望在那里，我们能够找到答案。
可是迄今为止，我们还未走远。
我们知道的仍然不多，但是我们能以相当精确的程度，推测出很多事情来。
在这一章，我要告诉你们，人类历史是如何搭建这个舞台的。如果我们以这样长的直线来代表动物生命存在于地球上的时间，那么在它下面的这条短线则表示人类（或多少类似人类的生物）在地球上生存的时间。
人类是最后出现在地球上的，却是最先学会用大脑去征服大自然的。这就是我们为什么研究的是人类，而非猪、狗、马或其他动物的原因。尽管在这些动物身后，同样也有许多非常有趣的历史发展进程。
最初，我们居住的星球（就目前所知），是一个燃烧着的巨大的火球。可相对于浩瀚无垠的宇宙，它只不过是小小的烟云。几百万年过去了，星球的表面发生了爆炸，并覆盖上了一层薄薄的岩石层。在这片生机全无的岩石之上，雨水如无尽的洪流一样无休无止地下着，将坚硬的花岗岩慢慢地磨蚀掉，并把碎石尘屑带入了藏在冒着热气的高崖间的峡谷里。
最后雨过天晴，太阳破云而出。就是这个可爱星球上的那些小水坑逐渐扩展成了东西半球的巨大海洋。
随后某一天，最美妙的奇迹出现了。这个死气沉沉的世界孕育着新的生命。第一个活着的细胞漂浮在海水之中。
人类的出现它就一直毫无目的地随波逐流了几百万年，但是在此过程中，它慢慢地养成了自己的某些习性。这些习性使它在环境恶劣的地球上能够更好地存活下来。其中一些细胞觉得待在黑暗的湖泊和池塘的底部是最舒适的，于是它们在洪流从山上带下来的黏土中扎下根，成为植物。另外一些细胞则更喜欢四处游荡，它们长出了奇形怪状的像蝎子一样的腿，开始在海底爬行。在它们身边的是植物和白绿色的像水母一样的东西。还有一些细胞，身上覆着鳞片，它们凭借游泳似的动作四处游动，寻找食物。慢慢地，它们变成了海洋里繁若星辰的鱼类。
与此同时，植物的数量也在不断滋长，于是它们不得不寻找新的居住地，而在海底已经没有更多的空间了。为了生存，它们不得不开辟新的栖息地，在沼泽和山脚下的泥岸上安起了新家。每天早晚的潮汐浸泡着这些植物，让它们品尝到故乡的咸味。其他时候，它们只能学习如何适应不舒适的环境，争取在地球表面的稀薄空气里生存下去。经过几百年的磨炼，它们终于学会了如何在空气中生存，就像以前在水中一样。它们的体形也在长大，变成了灌木和树林。最后，它们还学会如何开出美丽的花朵，吸引忙碌的大黄蜂和小鸟儿来将自己的种子带到远方，使整个陆地都布满碧绿的原野和大树的浓荫。与此同时，一些鱼类也开始迁离海洋。它们学会如何用鳃和肺同时呼吸。我们称这些小动物为两栖动物，意思是，它们在水里和陆上都能自由地生存。你在路边看见的那只青蛙就可以告诉你有双重生存环境的两栖动物穿梭于水陆之间，是多么的快乐。植物离开了大海
一旦离开了水，这些动物越来越适应陆地上的生活环境。其中的一些成了爬行类动物（那些像蜥蜴一样爬行的动物）。它们与昆虫一起分享森林的寂静。后来，为便于更迅速地在松软的土壤上行走，它们的四肢不断进化，体形也相应地长大，直到整个世界到处都是它们庞大的身躯。它们的身体通常有9~12米左右长，如果它们跟大象一起玩耍，就如同体形壮硕的大猫逗弄小猫仔一样。这些庞然大物在《生物学手册》中被称为鱼龙、斑龙、雷龙等，它们属于恐龙家族。
后来，这些爬行家族的一些成员开始选择在树顶上生活。它们的腿不再用来行走，而是帮助它们在树枝间快速跳跃。跳跃已经变成了树上生活的必须技能。于是，它们身体两侧和脚趾间的部分皮肤逐渐变成一种类似降落伞的肉膜，这些薄薄的肉膜上又长出了羽毛。它们的尾巴也变成了方向盘。它们可以在树林间自由地飞翔，最终进化成真正意义上的鸟类。
后来，一件神秘的事情发生了。所有这些庞大的爬行动物在短时间内全部灭绝了。我们不知道死亡的原因，也许是由于气候的突然变化，也许是因为它们的身体长得太大，以致行动困难，无法游泳、行走和爬行。它们只能眼睁睁地看着肥美的蕨类植物和树叶近在眼前，却无法吃到，活活饿死。不管是什么原因，统治地球数百万年的爬行动物王国就这样覆灭了。
现在，地球开始被完全不同的生物给占据了。这些生物属于爬行动物的后代，但其性情与体形与自己的先祖都不同。它们用乳房“哺育”自己的后代，因此现代科学管这些动物叫“哺乳动物” （“哺乳动物”的英文“mammal”正是来源于此——译者注）。它们褪去了鱼类身上的鳞片，也不像鸟儿那样长出翅膀，而是全身长满了毛发。而且，哺乳动物又形成了另外一些习性，使得它们的种族比别的动物具有更大的优势。比如雌性动物会将下一代的受精卵保留在身体内部，直至孵化；而同时期的其他动物还将自己的孩子暴露于严寒酷热和野兽袭击的危险之中。哺乳动物将下一代长时间留在身边，在它们无法应付各种天敌的脆弱阶段保护着它们。这样，哺乳动物的幼仔就能得到更好的生存机会，它们还能从母亲身上学习到很多东西。如果你曾经看过母猫是教小猫怎样照顾自己，怎样洗脸，怎样捉老鼠的话，你就能理解这一点了。
关于哺乳动物，不用我告诉你很多。因为它们就在你的周围，你早已熟悉。它们是你日常生活的同伴，出没于街道和你家的房屋。在动物园的铁栅栏后面，你还能看到你那些不太熟悉的远亲。
现在，我们来到了历史发展的分水岭。这时，人类突然脱离了沉默无言、毫无尽头的生物行列，开始运用大脑来创造自己种族的命运。
一只特别聪明的哺乳动物在觅食和寻找栖身之所的能力，远远超越了其他动物。它不仅学会用前肢捕捉猎物，并且通过长期不断的训练，它还长出类似手掌的前爪。又经过无数次的尝试，它还学会了如何用两条后腿站立，并保持身体的平衡（这是一个非常困难的动作，尽管我们人类已经直立行走了上百万年了，可每一个孩子在成长过程中都必须从头学起）。
这种半猿半猴，却比两者都要优越的生物，成了地球上最优秀的猎手，并且可以在各种气候中生存。为了更加安全，更便于相互照顾，它们常常群体行动。它们还学会了发出奇怪的咕哝声以此警告自己的孩子远离正在迫近的危险。可经过几十万年的发展，它竟然学会了如何用喉音来交流。
也许你觉得难以置信，这种生物就是我们最早“类人”的先祖。 第二章人类最早的祖先
第二章 人类最早的祖先
对于“真正”的人类最初是什么模样，我们了解的并不多。我们从来没有看过他们的照片和图画。不过在古代土壤的最深处，我们有时能找到他们的几根骨头。这些骨头与一些早已在地球表面消失的动物们散落的骨架静静地躺在一起。人类学家（知识渊博的科学家，终其一生将人类作为动物王国的一员来研究）拿到这些碎骨，现在已能相当精确地重构出我们最早祖先的模样来。
人类头骨的发展人类最早的祖先是外表丑陋、毫无吸引力的一种哺乳动物。他不仅身材没有现代人高大，而且长期的风吹日晒，把他的皮肤变成了难看的深棕色。他的头和身体的大部分，还有胳膊、腿上都长着粗而长的体毛。他的手指头细而有力，看起来像猴的爪子。他长着一个低陷的前额，下颚就像野兽的一样，习惯于把牙齿又当刀子又当叉。他赤身裸体，不穿衣服。除了偶尔看见隆隆的火山冒出的火焰，还有大地上到处弥散着的烟和火山熔岩外，他还不知道什么是火。
他生活在大森林的阴暗潮湿处。正如现在非洲的俾格米原始部落还住在这样的地方。当感觉到饥饿的时候，他就大吃生树叶和植物的根茎，或者从愤怒的鸟儿那里偷走鸟蛋来喂自己的孩子。运气不错时，经过长时间耐心的追逐，他能捉到一只松鼠、小野狗或老鼠什么的。他就将这些生吃下去，因为他还未发现经火烤过的食物味道更好。
在白天的时候，这些原始人在莽莽林海中四处寻找食物果腹。夜幕降临的时候，他便把自己的妻子和孩子藏进空树干或大石头的后面。因为凶猛危险的野兽就在他的四周，它们习惯在夜间四处走动，为它们的同伴和幼仔寻找食物。它们很喜欢人类的味道。这时的世界，是一个要么你吃野兽，要么被野兽吃的世界。人类早期的生活一点儿也不快乐，充满了恐惧和痛苦。
史前时期和历史时期夏天，烈日炎炎，人类暴露在灼热的太阳下；而到了冬天，他们的孩子却会冻死在自己怀里。当他们受伤的时候（追猎野兽是很容易摔断骨头或者扭伤脚踝的），没有人可以照顾他们，结果他们只能在惊恐和疼痛中死去。
就像动物园会发出林林总总、稀奇古怪的声音一样，早期的人类也喜欢叫。其实他们不断地重复着一些相同的莫名其妙的声音，因为他们喜欢听见自己的声音。日久天长，他们突然意识到，当危险来临的时候，可以用这种喉部发出的声音来提醒同伴。他们也发出特定的尖叫声来表示“那儿有一只老虎”，或者“这里有五头大象”，接着其他人就会对他咕哝一些声音，好像在回应：“我看到它们了”，或者“我们快跑，藏起来”。这极可能就是所有语言的起源。
正如我们刚才讲过的，对于这些起源我们知道的太少。早期的人类不会制造工具，无法为自己修建房屋。他们自生自灭，除了留下几块锁骨与头骨之外，再也没有其他线索可以追寻他们生存的痕迹。我们只知道在几百万年前，地球上曾生活着某种哺乳动物，而这种哺乳动物与其他所有的动物都截然不同。他们也许是由另外一支未知的类人猿进化而来的。后来他们学会了用下肢直立行走，前爪变成了手。他们很可能与我们的直系祖先有着某种联系。
总之，我们对人类祖先知道的就这些，剩下的就不得而知了。
……
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