本书共20卷，是中国佛教禅宗史书，系增删“五灯”而合成。“五灯”系指先后于北宋景德元年(1004)至南宋嘉泰二年(1202)近200年间分别成书的五部禅宗灯录：《景德传灯录》、《天圣广灯录》、《建中靖国续灯录》、《联灯会要》和《嘉泰普灯录》。依禅宗五家七宗之派别分卷叙述，收录过去七佛、西天二十七祖、东土六祖、青原下十六世及南岳下十七世等诸付法禅师共两千余人之列传。
《景德传灯录》《天圣广灯录》《建中靖国续灯录》《联灯会要》和《嘉泰普灯录》，共150卷，内容层见迭出，诸多重复。《五灯会元》合“五灯”为一书，篇幅减少一半以上，叙录简要，遂除迭合之弊，使“灯录”更符合禅宗史书的性质。本书虽无拈古、颂古等内容，但对宋末之前著名的禅师“机缘”语录，均加综缀，删削不多。所以，元、明以来，好禅士流多藏其书，“五灯”单部遂少流通。欲知中国佛教，必读禅宗，欲知禅宗，必读《五灯会元》。
普济（1179—1253），南宋僧人，四明奉化（在今浙江宁波）人，俗姓张，号大川。年十九出家，初学天台，后志于禅宗。撰《五灯会元》二十卷，另有《大川普济禅师语录》一卷行世。
苏渊雷（1908—1995），原名中常，字仲翔，晚署钵翁。浙江平阳（今苍南）人。著名文史学者、诗人。曾任华东师范大学教授、中国佛教协会常务理事、中国孔子基金会理事等。主要著作有《易学会通》《读史举要》《白居易传论》《玄奘》《佛教与中国传统文化》等，结集为《苏渊雷全集》五卷。
点校凡例
题词
序
跋
第一册
卷第一
七佛
毗婆尸佛
尸弃佛
毗舍浮佛
拘留孙佛
拘那含牟尼佛
迦叶佛
释迦牟尼佛
西天祖师
一祖摩诃迦叶尊者
二祖阿难尊者
三祖商那和修尊者
四祖优波毱多尊者
五祖提多迦尊者
六祖弥遮迦尊者
七祖婆须蜜尊者
八祖佛陀难提尊者
九祖伏驮蜜多尊者
十祖脇尊者
十一祖富那夜奢尊者
十二祖马鸣尊者
十三祖迦毗摩罗尊者
十四祖龙树尊者
十五祖迦那提婆尊者
十六祖罗蟒罗多尊者
十七祖僧伽难提尊者
十八祖伽耶舍多尊者
十九祖鸠摩罗多尊者
二十祖闍夜多尊者
二十一祖婆修盘头尊者
二十二祖摩拏罗尊者
二十三祖鹤勒那尊者
二十四祖师子尊者
二十五祖婆舍斯多尊者
二十六祖不如密多尊者
二十七祖般若多罗尊者
东土祖师
初祖菩提达磨大师
二祖慧可大祖禅师
三祖僧璨鉴智禅师
四祖道信大医禅师
五祖弘忍大满禅师
六祖慧能大鉴禅师
……
卷第二
卷第二
卷第三
卷第四
卷第五
第二册
卷第六
卷第七
卷第八
卷第九
卷第十
第三册
卷第十一
卷第十二
卷第十三
卷第十四
卷第十五
第四册
卷第十六
卷第十七
卷第十八
卷第十九
卷第二十
跋
附录
（一）禅宗史略
（二）灯录与五灯会元
后记
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