本书是哲学学者刘小枫最新的随笔集, 以文学的笔触展开, 讲述其回复一位美国波士顿的朋友在写给他的电邮中提出的许多中美两个国家之间文化政治差异的问题。作者此文或者说回复, 以一个中国学者的视野和立场, 对中美两国不同的政治体制作出阐释, 从历史和哲学的深层角度分析了美国的立国政策和国家政制。美利坚立国三百年, 缘何在国内、国际政治中矛盾重重、四处埋雷, 美国式的理念的本质为什么是通过帝国的扩张来实现“普世性”的诉求, 刘小枫这本书的写作目的即是通过回顾美国建国以来的外交政策和美国政体的底色, 从学理的意义上深层揭示美国政制的本质。
近几年，中美关系正发生历史性变化，从建交后以合作为主的状态，转向以竞争和对抗为突出特点的新阶段。人们普遍认为，中美战略博弈与竞争的局面将长期存在，持续数十年。在中美关系发生根本性变化的背景下，中国对美国的认知也不可避免地发生改变。表层变化是，由于美国对中国的不断遏制与打压，中国民众对美国的看法日益负面。深层变化是，随着中国国力日益增强以及美国国内政治衰败家具，中国自信心显著增强，改革开放后，中国知识精英对美国的长期崇拜显著下降，对美国的反思和批判上升。本书正是中国知识精英对美国批判与反思的体现。
本书通过历史的、哲学的深入论证，批判了美国政治行为、特别是对外政治行为的道德虚伪性，揭露了美国对外行为具有清教偏至主义与马基雅维利主义的本质属性，指出美国政治、特别是民主制度所蕴含的深层矛盾。本书也具有现实意义，即在中美长期博弈的新历史阶段，通过对美国政治文化的反思与批判，有助于我们破除对美国政治文化的幻象与迷信，重新客观人设美国对外行为及其思想根源，丰富我们与美长期博弈的智识准备。
作者刘小枫在书中对包括美国前国务卿，《注定一战》的作者格雷厄姆•艾利森，《这才是美国》的作者、普林斯顿大学威尔逊学院的首位女性院长安玛丽•斯劳特等国际关系大家的著作和论点作了批判性的解读和回应，是国内不可多得的深层解读中美关系的原创著作。
刘小枫（1956年生，重庆人），中国人民大学文学院一级教授，古典文明研究中心主任。早年以《诗化哲学》（1986）和《拯救与逍遥》（1988）蜚声学坛，迄今著述不辍，涉猎欧洲宗教思想史、社会理论、政治哲学、古典语文学、文学批评以及政治史学，主编大型文库“经典与解释”。晚近代表作：《古典学与古今之争》《共和与经纶》《海德格尔与中国》《以美为鉴》《拥彗先驱：走向政治史学》《昭告幽微：古希腊诗文绎读》，译作《柏拉图四书》。
弁言／1
楔子 历史遗留的困惑／1
尼克松与“十字军般的热忱”／3
从教宗子午线到西太平洋防御线／7
作为世界史悖论的大西洋原则／26
一 基辛格与马基雅维利之道／46
新中国对美国文明的挑战／49
基辛格如何理解新中国／58
基辛格如何解释“世界新秩序”／66
二 太平洋东岸的行为特征／75
西奥多·罗斯福的言与行／78
美西战争的东南亚战场／94
何谓世界历史的威尔逊时刻／109
美国行为的“矛盾”特征／124
三 盎格鲁美利坚行为的根源／139
狄森特精神与美国意识／144
最低人性的道德法则／163
宽容与不宽容／179
孟德斯鸠与政治自由／198
康德与激进自由主义／213
四 共和爱国主义的悖论／231
古典学问在美国的困境／232
何谓“共和爱国主义”／249
美国的君主与人民／264
什么是我们的内忧外患／280
五 清教文明的战争威胁／306
美国理念与有限核战争／309
《注定一战》如何援引史例／331
清教式历史意识为何偏执／356
余论 重启五百年文明史旧案／375
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