本书的考察对象是意大利南部西西里大区的首府巴勒莫。在12世纪前后，这座城市是地中海世界的中心，与欧洲、非洲、亚洲都有密切的联系，而且与同时期欧亚大陆上的许多城市都有可比性。本书以巴勒莫为中心，突破以往局限于西欧的城市研究范式，从全球史的角度分析这座中世纪的“全球城市”，并且将其与地中海周边城市以及“丝绸之路”上的城市做一比较，展示一幅世界范围内城市发展的长卷，在更广阔的空间考察多元文明的共存，不仅可以为欧洲城市史和世界文明史研究提供新的视角和方法，对我们理解“全球城市”的历史渊源和历史上全球化时代对城市的影响，也具有借鉴意义。本书以小见大，既是一部以巴勒莫为中心的城市史，也是一部以巴勒莫为视角和出发点的全球史。
本书写作行将结束之时，正值阿富汗局势出人意料地发展。
20年前的2001年9 月，一个令人震惊的电视画面永远刻在了我的脑海中，令我百思不得其解，甚至还专门找了地图去翻看阿富汗在哪里。当时的自己，基本上还是一个欧洲中心论者，所有的兴趣点都集中在欧洲，对欧洲以外并不感兴趣。但是，9·11事件却让我看到，传统的世界史叙述并不能有助于理解这个时代，当下发生的很多事情，在世界历史的逻辑中并没有一个明确的解释框架。世界历史的传统书写，是一个线性的、进步的、朝向更美好的未来的过程。但是，当下发生的很多事情，却偏偏不符合这个规律。
20年转瞬即逝。就在意识到9·11事件即将迎来20周年纪念的时刻，突然传来消息，塔利班已经包围喀布尔，还没来得及回味，消息再次传来，塔利班攻占了喀布尔。仿佛一切又回到了原点。这过去的20年该怎么理解呢？明显地，它脱离了我们习以为常的认识范畴。过了几天，又传来消息，伊斯兰国的呼罗珊省分支轰炸了喀布尔机场，向塔利班挑衅。这又接着把人推向未知的漩涡，一切已经显得越来越不合逻辑了。
在本书的写作中，我一直在思考的问题就是，文明之间的和谐共处究竟是怎么形成的？在12世纪前后，西边有巴勒莫，东边有泉州，都达到了很高程度的多元文明共存。虽然同时期西边有十字军运动，东边有诸多政权各自为政，但是，都没有阻碍多元性的全球城市的产生。而且，借由地中海和印度洋，巴勒莫和泉州之间也能建立起商贸和人员联系，如北非和埃及、阿拉伯半岛、印度沿海地区、马六甲海峡等，织成了一张庞大的网络，将早期的“全球城市”作为节点连结起来，犹太人、阿拉伯人、泰米尔人、华人等在其中穿梭往返，从事国际贸易活动，也将不同的文明借助网络传播到更广阔的地区，影响着沿线的地方。这是一张很和谐、很完美的图景。可以看出，公元一千年的经济全球化带动了人员和思想的流动，而依赖于经济全球化的地方也具有很强的包容性，能够容纳不同的文明存在，甚至予以接纳而调整自我，从而形成一个个中世纪的“全球城市”。但是，到13 世纪以后，区域性开始取代全球性，各个区域开始画地为界，相互竞争乃至攻讦，全球流动受到了阻碍。当然，这也是一个充满危机的时期，学界对中世纪晚期的印象一向是阴暗、动荡、衰落。那么，这个转变的原因是什么呢？正是这个思考推动着我不断调整框架，扩大研究和叙述的范围，从巴勒莫这个城市拓展到更多地区的城市，进而将这些城市联系起来，努力将12 世纪的世界图景描绘出来。
随着对一个逝去的繁荣时代的叹息，本书终于写完，一个探索暂时告一段落。然而，当回到现实中，发现过去30 多年的全球化所缔造的一个“平的”世界，实际上是一个虚幻，甚至，这个看似“平的”世界也缔造了不平等、等级性、隔绝性。譬如，当全球化高歌猛进时，有谁关注过那些“失败者”：阿富汗、伊拉克、叙利亚、巴勒斯坦、埃及、利比亚、突尼斯等。相对于欧亚大陆东西两侧的“成功者”，这些失败者几乎是每天的新闻上都会播报的，但我们对他们的关注也就仅仅局限于那么一点点，甚至在这20年当中，差不多只有9·11事件中基地组织撞击世贸大楼和塔利班夺回权力这两次，才吸引了我们对阿富汗的一点点注意，而且很可能随着其他新闻的出现，就烟消云散、随风而去了。相信绝大部分人对这些地方并不了解，人们关注更多的除了自己的国家，可能就是欧美。但是，全球化的今天离不开这些地方，在全球一体化的时代，如果没有这些地方，世界应该也不可能成为今天这个样子。所以，本书所探讨的“全球城市”巴勒莫，是被放在一个12 世纪全球化的时代，借此考察那个时代各个区域如何发展，区域之间的联系又如何建立，这种联系又如何改变其他区域。我努力摆脱欧洲中心论的束缚，将巴勒莫放在一个真正的全球视野中论述，将在传统世界史中相对边缘的区域也放在书中，给予它们更多的关注，也借由它们，重新看待地中海、欧洲和西方城市。
本书为上海市哲学社会科学规划“全球城市史”专项课题（巴勒莫：“一带一路”视域下的中世纪全球城市研究，2018ZCS009）的最终成果，国家社科基金重大项目“多卷本《西方城市史》”（17ZDA229）、上海市“曙光计划”项目（中世纪意大利城市的空间与结构，19SG23）、国家社科基金一般项目（“意大利海外商人与地中海—印度洋商路研究（14—16 世纪）”，21BSS052）的阶段成果。感谢陈恒先生的信任和支持，也感谢本书责任编辑肖峰老师的辛苦付出，使本书能够呈现在读者面前。
谨以此书纪念渐行渐远的全球化时代，也希望能够改变一些对这个世界的偏见。
朱明
2021年8月29日
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