本书苏讲述的是京剧大师程砚秋。他出身于破落的仕宦家庭，拜多家名师，广泛涉猎文学及多种艺术，其后，他在不断的艺术实践和创新中，逐步形成了个人的艺术风格，创立了广泛的艺术流派，人称“程派”，并与梅兰芳、荀慧生、尚小云一起被称为京剧“四大名旦”，他是集创作、演出、导演三者于一身的艺术家。
本书以其自传部分内容、戏剧创作理论、演出理论等有机结合，所编的内容实，主题突出，这是以往的美术图书很难做到的。
程砚秋（1904-1958），京剧表演艺术大师、戏曲理论研究家。北京人，满族。新中国成立后曾任中国戏曲研究院副院长。曾用艺名菊农、艳秋，后改名砚秋，“四大名旦”之一。以青衣见长，唱腔幽咽婉转，形成自己的艺术风格，的“程派”一门至今依然是京剧舞台上的重要流派。他五十年的艺术生涯中，致力于京剧表演艺术的创新与发展和理论研究，其代表编演曲目有〈鸳鸯冢〉〈青霜剑〉〈荒山泪〉《窦娥冤〉等；于戏曲理论研究亦颇有树，对舞台艺术和剧种源流多有论述，掘整理保存了多种地方剧种，是在戏剧艺术表演和戏剧艺术理论上均做出贡献的艺术大师。著有〈程砚秋文集〉〈程砚秋演出剧本选集〉等。
学艺之路
我的学艺经过
我所走过的道路
我之戏剧观
检阅我自己
程砚秋原名艳秋启事
对各国戏剧之印象谈
传艺之情
与青年演员谈如何学艺
戏曲表演艺术的基础
略谈旦角水袖的运用
演戏须知
谈窦娥
关于身上的事
丰富多彩的中国戏曲艺术
戏曲名词研究
关于全国戏曲音乐调查工作报告书
京剧交流
赴欧考察戏曲音乐报告书
致本所同人书
出行前致梨园公益会同人书
返国途中在邮船上的谈话
返国抵火车站接受记者访问
日记
沦陷时期日记
我的学艺经过
我三岁的时候，父亲故去了，家里的生活是每况愈下，全靠着母亲辛勤的操劳维持我们全家的生活。我六岁那年，经人介绍投入荣蝶仙先生门下学艺，写了七年的字据（字据上注明七年满期后还要帮师傅一年，这就是八年，开始这一年还不能计算在内，实际上是九年的合同）。在这几年之内，学生一切的衣食住由先生负责，唱戏收入银戏份则应归先生使用，这是当时戏班里收徒弟的制度。
在我投师之前，我母亲曾不断和我商量，问我愿意不愿意去？受得了受不了戏班里的苦？我想我们既不是梨园世家，人家能收咱们就不错，况且家里生活那样困难，出一个人，就减轻母亲一个负担，于是我毅然地答应了。
还记得母亲送我去的那天，她再三地嘱咐我：“说话要谨慎，不要占人家的便宜，尤其是钱财上，更不许占便宜。”这几句话，我一生都牢牢地记着，遵循着她的教导去做！
荣先生看见我以后，认为这个小孩不错，当时就想收留我，这时我母亲就像送病人上医院动手术一样签了那张字据，从那天起，我就算正式开始拜师学艺了。
我拜师后的头一天，就开始来，从练起，当时先生还不能肯定将来会把我培养成一个什么样的人才。只好叫我先和一些“试班”的学生一起，开始从撕腿练起。
初学戏的人练撕腿，的确是一件很痛苦的事，练时候，把身子坐在地上，背靠着墙，面向外，把腿伸直撕开，磕膝盖，两腿用花盆顶住，姿势摆好后，就开始耗起来。刚练时候，耗十分钟，将花盆向后移动，第二天就增加到十五分钟，以后递增到二十分钟、三十分钟，练到两条腿与墙一般齐，身子和腿成为一条直线才。开始练的时候，把腿不许弯曲，到不了几分钟腿就麻了，感到很难坚持。练撕腿的同时，还要练下腰、压腰。，乍练起来也不好受，练的时候要把身子向后仰，什么时候练得手能扶着脚后跟了才。练下腰忌讳的是吃完东西练，学戏，全是一清早戴着星星就得起来练，不论三伏三九全是一样。有时候早晨俄得难受，我就偷者吃点东西再练，但是一练下腰的时候，先生用手一扶，我就会把刚才吃的东西全吐出来，这样就要受到先生的责罚。先生常说：吃了东西一下腰，肠子会断的。
当我把这夫练得稍稍底时，先生又给我，教给我练夫了。练虑跳小翻课。起初，一天搞得腰酸腿痛，是课接连着练习；冬天在冰冷的上地上摔过来、翻过去，一冻就是两三个钟头，虽然练得身上发了汗，可是一停下来，简直是冷得难受极了。
一年的光景，一般的差不多全练习到了，我还和武生教员丁永利先生学了一出《挑滑车》。
这时候，荣先生准备让我向旦行发展，他请来了陈桐云先生教我学花旦戏。那时候花旦戏是要的，所以先生又给我绑起跷来练习。绑上跷走路，常走道简直是两回事，的确有“步履维艰”的感觉。开始练的时候，每天早晨五分钟、十分钟，后来时间逐渐增加了，甚至一天也不许拿下来，练后也不许摘下跷来休息，要整天绑着跷给先生家里做事，像扫地、扫院子、打水等体力劳动，并不能因为绑着跷就减少了这些活。记得那时候徐兰沅先生常去荣先生家串门，看见我绑跷在干活。荣先生的脾气很厉害，你干活稍微慢一些，就会挨他的打。
荣先生对我，看得严，怕我绑着跷的时候偷懒，把腿弯起来，所以他想出个绝招来，用两头都削尖了的竹筷子扎在我的膝弯（腿洼子）上，你一弯腿筷子尖就扎你一下，这一来我只好老老实实地绷直了腿，毫无办法。这虽等于受酷刑一样，可是日子长了自然也就习惯夫也就出来了。
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