导言
东方国家一直有赏牡丹的传统。在中国和日本，每逢春天牡丹花开的时节，都会有成千上万的人摩肩接踵，到花园里赏玩牡丹盛放之姿。游人们或在花园里漫步，或在花香中小酌，凝神注目，欣赏不同品种的多样风姿。那些花朵有些带有曲折的卷边，构造繁复，仿佛花中的玛丽·安托瓦内特；也有一些完全保留了古典的美，雅致得犹如希腊雕塑。每当花朵盛开时，我们仿佛看到了一个伟大艺术家的调色盘，那些或是柔和的水彩色调，或是明快浓郁的原色，或是彩虹糖般的丰富色彩，和谐地呈现在花瓣上，悦目而动人。这些花朵尽态极妍，共同奉上一场视觉盛宴。
相较于世界其他地方，中国拥有更多原生牡丹和芍药，也因此成为早推崇牡丹之美的国家。在东方，牡丹身负众多符号，它象征着财富、繁华、荣耀以及美满的婚姻。初，牡丹因其医药价值而被传递到西方世界，但它优美的外观、多变的天然属性，让爱花的人们看到了培育新品种的希望。
自然界中有约40种天然芍药属植物，具体数字植物学家尚存争议。其中，木本的牡丹多为5片花瓣，有时更少，草本芍药花瓣数量较多。不过，随着花朵的自然突变，加上几个世纪以来的精心栽培以及针对木本、草本的选择性育种，现如今，市场上已经有了形态更加丰富的芍药属植物。
人工培育的芍药属植物通常有三种不同类型：首先是木本牡丹（具体来说是灌木），牡丹拥有木质茎，花叶会在秋天凋零；其次是草本芍药，在春天萌发，秋天茎叶凋落；后是伊藤品种（即杂交品种），这一品种兼具上述两者的优点。杂交品种拥有相对较短的木质茎，因此不需要额外支撑就能茁壮生长、大量开花。杂交品种早在19世纪70年代就已经被注册了。自那时起，它们的数量开始逐年猛增。这些交叉杂种不仅展现出了木本品种花量庞大、花期悠长的优势，而且综合了草本品种花型多样、色彩丰富的特点。
芍药属植物都相当坚挺长寿，存活50年乃至100年并不稀奇。它们的抗病害能力也相对较强。对于鹿和兔子而言，芍药属植物也没什么吸引力，不会选择它们来充饥。
牡丹或芍药花的组成部分包括：包裹在花蕾之外的绿色萼片、花瓣、雄蕊（雄蕊由花丝及其支撑的花药构成，其中花药承载着花粉）、心皮。心皮之中包裹着子房，那是种子荚孕育的地方。心皮的是潮湿的柱头，它负责接收花粉，完成受精。
如今，育种和杂交过程中的人为干预已经致使花朵发生了突变，人们按照自己的意愿开发新品种，让花的每一个组成部分都朝着选定的方向生长，以便创造出更加绚丽的形态或许相较于其他种类的花，这种人工培育出的花朵已经学会了凸显其优秀的繁殖能力，然而讽刺的是，它们本身其实可能是不育的，只能通过分株的方式进行繁殖。
心皮可能是被包裹在一种光滑的保护鞘中的，保护鞘会呈现出多种颜色，如同约瑟的彩衣 一样。随着心皮胀起，这层保护鞘会开裂分解，暴露出心皮顶部充满诱惑力的柱头，从而吸引传粉者到来。雄蕊可能被大量花瓣所掩盖，或者干脆退化成失去育种能力的退化雄蕊。退化雄蕊和正常雄蕊仍存在些微的相似之处，它们也可能携带花粉，并且通常呈黄色。随着退化越来越严重，雄蕊会发生瓣化，即变得像花瓣一样，它们可能会与柔滑的外层花瓣相互协调，也可能与之截然相反。
为了方便识别，美国芍药学会（American Peony Society）列出了6种经典花型：单瓣、日式花型、银莲花型、半重瓣、重瓣、台阁型。与其用冗长的文字描述，不如看图区分更简单。图示中清晰地展现出了每种花型之间的区别。
一旦这些宜人的花朵进入了你的生活，你将再也无法离开它们。它们的花期可能相对较短每个品种只开2到3周，木本牡丹可能持续得稍微久一点。但是不同的品种的花会在不同的时间盛放，从仲春到暮春，有些甚至可以开到初夏。只要栽种两三种不同的品种，你就可以在较长的一段时间里都能有花可赏了。
这种花卉可以在花园里存活许多年，它们长寿的特点也算是弥补了一点花期较短的不足。不仅如此，只要种植得当，芍药属就可以像旧皮靴一样坚韧。它们耐寒，需要整个冬天进行春化作用 以促进开花。它们不需要浇水，即便你疏于照顾也无妨。它们需要被特别注意的只有一点，就是有些草本品种的花型巨大、花瓣繁复，犹如卷心菜一般，需要花架支撑才能维持形态。此外，为了降低它们的患病风险，你需要在冬天清理掉枯死的茎叶。算起来也的确是一分耕耘，十分收获了。
芍药属植物不仅出现在花园里，花艺师们早已将其应用在了切花上，无论是做单品花束还是与其他种类的花搭配使用，效果都十分理想。如果遇上活动需要的话，这些花还能在冷藏室里轻松存活上几个星期。在花店里，我们常见到的是已经进行商业种植的草本品种，但其实，尽管木本品种的茎通常较短，木本品种和杂交品种的芍药属也可以胜任不同的任务需求。芍药属植物在切花中的表现备受赞誉，鲜有敌手，你可以近距离欣赏它们，因为随着时间的流逝，它们会美丽地凋谢，并随之绽放出它们美妙的花心。久而久之你会发现，欣赏芍药属植物是一种令人着迷的乐趣。
这些风姿绰约的美人，还拥有着让人心仪的芳香。芍药属植物所释放出来的芳香各有不同，并不单调，每个品种都有它自己的香气，有些品种的香气会比较特别，十分浓郁，可能是柑橘气味的，也可能有些若隐若现的玫瑰芳香，还有可能是麝香气味的，甚至有可能带有人们不太喜欢的防腐剂的味道。从商业角度出发，你很难精准描述何为芍药属植物的香气，因为它们的精油太难提取了。但是，如果你凑近去闻，你就可以闻到那种独特的芳香。在温暖的夏日清晨，花朵们开始盛放，散发出香气，这时你便可以在空气里嗅到那种芬芳了。我发誓，那是一个无与伦比的难忘经历。
这本书旨在为你在挑选自己的芍药属植物时提供灵感。现在，市面上有数以千计的品种可供选择，而且这一数字还在逐年增加。这本书里所推荐的品种都是我们十分喜爱的，有一些是经典品种，还有一些比较新的或全新的品种。我们的摄影师乔治亚娜?莱恩 为我们提供了精美绝伦的图片，从这些照片里，我们可以看出芍药属品种有多么丰富多彩，它足以满足人们的各种不同喜好，适合种植在任何风格的花园中。不过一般的花卉市场或商店通常只能提供有限的品种供人选择，所以，如果你想要特定的某一个品种，好还是到网上去找专门的芍药属植物苗圃。
芍药属植物只要种植得当，可以供你欣赏几十年。在我们如今这种快节奏的时代，还有什么能比偶尔沉浸于芍药属植物的花朵之美中，更为治愈的呢？
【作者简介】［英］简·伊斯特
英国园艺作家，曾出版《古典玫瑰》（Vintage Roses）以及一些户外图书。
【摄影师简介】［美］乔治亚娜·莱恩
美国知名摄影师，镜头聚焦于花卉、园林和旅游，作品广泛刊登在英国广播公司《园林画报》《园丁的世界》《浪漫的家》和《维多利亚》等书或杂志中。
【译者简介】刘笑
毕业于北京语言大学英语语言文学专业。在公共关系传播领域工作从业近十年，业余时间里一直对植物保持好奇，是野蛮生长的植物爱好者，也是随花走天下的非专业旅游人。
【审订简介】王莲英
中国杰出插花艺术家，2008年北京奥运会颁奖用花主要设计者，北京林业大学教授、博士生导师。先后担任届至第八届全国花卉博览会评委、历届全国插花大赛评委，受国家林业局和国家劳动部的委托，主持了国家插花员职业标准的制定。现任中国插花花艺协会名誉会长、北京插花艺术研究会会长。她先后组织并主编了《中国名贵花卉鉴赏与栽培》《中国牡丹品种图志》《中国传统插花艺术》《中国古典插花名著名品赏析》等书。
袁涛
北京林业大学教授，师从王莲英教授。
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