本书是近代知名实业家、教育家张謇（1853—1926）的人物传记，详细记录了张謇作为一代爱国企业家的辉煌一生。张謇生于南通，状元出身，兴实业、办教育、做公益，一生创办了20多个企业和370多所学校，积极筹办公益慈善事业，使南通被誉为“中国近代第一城”，是中国民营企业家中自觉增强家国情怀，勇于担当社会责任的典范。张謇被总书记称赞为：“民营企业家的先贤和楷模”。
一、人民日报、新华网、光明网总结“张謇精神”：实业报国、实干兴邦
张謇用爱国主义贯穿一生，用低调的理想主义践行知识精英的人生使命，在晚清发扬优秀企业家精神，用实业报国，实干兴邦。
二、“张謇精神”是当代中国企业家都要学习和继承的实干家精神！
张謇以一己之力建造“中国近代第一城”，从办企业入手，践行“棉铁主义”，带动经济、教育、文化、社会全面发展！状元办厂，兴办教育，创办博物馆，投身公益。
资本可以没有国界，但企业家有国界。
三、在大转型时代、大变局时代，始终坚守自己角色与使命的近代中国重量级企业家！
深受黄炎培、胡适、荣德生、刘厚生赞誉的民族先驱！
张謇之子张若孝为父立传，再现一代民营企业家的风骨与情怀！
传记是中国文学里最不发达的一门。这大概有三种原因：第一是没有崇拜伟大人物的风气；第二是多忌讳；第三是文字的障碍。
传记起于纪念伟大的英雄豪杰。故柏拉图与谢诺芳念念不忘他们那位身殉真理的先师，乃有梭格拉底的传记和对话集。故布鲁塔奇追念古昔的大英雄，乃有他的《英雄传》。在中国文学史上，所有的几篇稍稍可读的传记，都含有崇拜英雄意义，如司马迁的《项羽本纪》便是一例。唐朝的和尚崇拜那十七年求经的玄奘，故《慈恩法师传》为中古最详细的传记。南宋的理学家崇拜那死在党禁之中的道学领袖朱熹，故朱子的年谱成为最早的详细年谱。
但崇拜英雄的风气在中国实在最不发达。我们对于死去的伟大人物，当他刚死的时候，也许送一副挽联，也许诌一篇祭文，不久便都忘了！另有新贵人应该逢迎，另有新上司应该巴结，何必去替陈死人算烂账呢？所以无论多么伟大的人物，死后要求一篇传记碑志，只好出重价向那些专作谀墓文章的书生去购买！传记的文章不出于爱敬崇拜，而出于金钱的买卖，如何会有真切感人的作品呢？
传记的最重要条件是纪实传真，而我们中国的文人却是最缺乏说老实话的习惯。对于政治有忌讳，对于时人有忌讳，对于死者本人也有忌讳。圣人作史，尚且有什么为尊者讳，为亲者讳，为贤者讳的谬例，何况后代的谀墓小儒呢！故《檀弓》记孔氏出妻，记孔子不知父墓，《论语》记孔子欲赴佛肸之召，这都还有直书事实的意味，而后人一定要想出话来替孔子洗刷。后来的碑传文章，忌讳更多，阿谀更甚，只有歌颂之辞，从无失德可记。偶有诽谤，又多出于仇敌之口，如宋儒诋诬王安石，甚至于伪作《辨奸论》。这种小人的行为，其弊等于隐恶而扬善。故几千年的传记文章，不失于谀颂，便失于诋诬。同为忌讳，同是不能纪实传信。
传记所写所传的人最要能写出他的实在身份，实在神情，实在口吻，要使读者如见其人，要使读者感觉真可以尚友其人。但中国的死文字却不能担负这种传神写生的工作。我近年研究佛教史料，读了六朝唐人的无数和尚碑传，其中百分之九十八九都是满纸骈俪对偶，读了不知道说的是什么东西。直到李华、独孤及以下，始稍稍有可读的碑传。但后来的“古文”家又中了“义法”之说的遗毒，讲求字句之古，而不注重事实之真，往往宁可牺牲事实以求某句某字之似韩似欧，硬把活跳的人装进死板板的古文义法的烂套里去，于是只有烂古文，而决没有活传记了。
因为这几种原因，二千年来，几乎没有一篇可读的传记。因为没有一篇真能写生传神的传记，所以二千年中竟没有一个可以叫人爱敬崇拜、感发兴起的大人物！并不是真没有可歌可泣的事业，只都被那些谀墓的死古文骈文埋没了。并不是真没有可以叫人爱敬崇拜、感慨奋发的伟大人物，只都被那些烂调的文人生生地杀死了。
近代中国历史上有几个重要人物，很可以做新体传记的资料。远一点的如洪秀全、胡林翼、曾国藩、郭嵩焘、李鸿章、俞樾；近一点的如孙文、张之洞、张謇、严复、袁世凯、盛宣怀、康有为、梁启超——这些人关系一国的生命，都应该有写生传神的大手笔来记载他们的生平，用绣花针的细密功夫来搜求考证他们的事实，用大刀阔斧的远大识见来评判他们在历史上的地位。许多大学的史学教授和学生，为什么不来这里得点实地训练，做点实际的史学功夫呢？是畏难吗？是缺乏崇拜大人物的心理吗？还是缺乏史才呢？
张季直先生在近代中国史上是一个很伟大的失败的英雄，这是谁都不能否认的。他独立开辟了无数新路，做了三十年的开路先锋，养活了几百万人，造福于一方，而影响及于全国。终于因为他开辟的路子太多，担负的事业过于伟大，他不能不抱着许多未完的志愿而死。这样的一个人，是值得一部以至于许多部详细传记的。
他的儿子孝若先生，近年发誓用全副精力做季直先生的传记。他已费了几年工夫编辑季直先生的全部著作，自己亲手整理点读。这部全集便是绝大的史料。还有季直的朋友的书信，保存在南通的，也有近万封之多，这也是重要史料。季直先生自己又编有年谱，到七十岁为止，此外还有日记，这都是绝可宝贵的材料。有了这些材料做底子，孝若作先传的工作，便有了稳固的基础和坚实的间架了。
孝若作先传，还有几桩很重要的资格：第一，他一生最爱敬崇拜他的先人，所以他的工作便成了“爱的工作”，便成了宗教的工作。第二，他生在这个新史学萌芽的时代，受了近代学者的影响，知道爱真理，知道作家传便是供国史的材料，知道爱先人莫过于说真话，而为先人忌讳便是玷辱先人，所以他曾对我说，他作先传要努力做到纪实传真的境界。第三，他这回决定用白话作先传，决定打破一切古文家的碑传义法，决定采用王懋竑《朱子年谱》和我的《章实斋年谱》的方法，充分引用季直先生的著作文牍来做传记的材料，总期于充分表现出他的伟大的父亲的人格和志愿。
有了这几种资格，我们可以相信孝若这篇先传一定可以开儿子作家传的新纪元，可以使我们爱敬季直先生的人添不少的了解和崇敬。
十八年十二月十四夜 胡适
张孝若（1898—1935），江苏南通人，本名怡祖，近代知名实业家、教育家张謇之子。赴美留学后回国襄助其父办理各项事业，1919年任淮海实业银行经理。1924年被任为智利公使。1926年张謇去世后，继任大生纱厂等企业董事长、南通学院院长。1935年10月于上海遭仆人暗杀，著有《南通张季直先生传记》，编《张季子九录》等。
目 录
南通张季直先生传记序
复胡适之先生信
自序
第一编
清咸丰三年癸丑（1853年）至光绪二十四年戊戌（1898年）
第一章 导言及先世
第二章 诞生
第三章 科举
第四章 客幕
第五章 家居
第六章 甲午中日战事及戊戌变政
第二编
光绪二十五年己亥（1899年）至宣统三年辛亥（1911年）
第一章 创办纱厂及垦牧公司
第二章 庚子事变
第三章 创办师范学校及地方自治事业
第四章 游历日本
第五章 筹划助成全国及苏省各事业
第六章 治水及改革盐法
第七章 立宪运动及谘议局成立
第八章 辛亥革命前后
第三编
民国元年壬子（1912年）至十五年丙寅（1926年）
第一章 南京政府成立
第二章 农商水利及其他政务
第三章 经营村落
第四章 不忘国家
第五章 浚治运河、长江及开辟吴淞商埠
第六章 棉业统计、税法平等两问题
第七章 讲学问及对宗教观念
第八章 识见操行
第九章 事业的归束及生荣死哀
第十章 优游山林及晚年风趣
第十一章 逝世
张謇年表
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