萨巴·塔希尔 Sabaa Tahir家人在加州的沙漠中开设了一间有18个客房的小旅馆，成长于此的塔希尔似乎具有一般人所没有的才情和开阔想象力。处女作《灰烬余火》一问世，即受到国外权威媒体和一众读者的热切追捧。她本人更是被媒体评价为极具J.K.罗琳潜质的亮眼新秀，得到奇幻鬼才布兰登·山德森的激赏力荐。萨巴·塔希尔有望跻身全球最畅销作者行列，且让我们拭目以待！
第四章 埃利亚斯
我妈妈用熟练的狡诈手法掩藏她的愤怒。她以平和之貌示人，将怨气埋藏得极深，就像埋藏之后还踩平浮土，放上一块墓石，当它果真已死。
但我还是能从她的眼眸里看出怒火。它隐藏在角落里，像纸页边缘渐渐发黑，转眼就将被引燃。
我痛恨自己，体内居然流着她的血，恨不能把它刮干净。
她背靠这城市高大的黑墙而立，像暗夜中的又一道黑影，只有那副面具泛着银光。在她身旁就是我的逃脱之路：一扇木门，被干枯的藤蔓遮掩，外人根本看不见。她手中并没有武器，立场却显而易见。想走，必须先过她这关。
十重地狱啊。我真希望拉娅听到了我的口哨警告，希望她不要靠近。
“你动作还真是慢啊。”院长说，“我都等了好几小时了。”
她向我猛扑过来，一把长刀突然出现在掌心，快得就像是从皮肤里弹出来的一样。我躲过她的攻击，勉强闪开，用一双弯刀砍向她。她舞动身形避开我的攻击，甚至懒得用兵器格挡，然后突然甩出一颗飞星，没击中，失之毫厘。在她没能拿到下一颗暗器之前，我突然出击，一脚踹中她胸口。她倒地，踉跄逃开。
趁她立足未稳，我环顾周围，看有无士兵踪迹。城墙上空无一人，周围房顶是空的，外公的仓库里也没有任何声响传来。但我还是不能相信她没在附近埋伏杀手。
我听到右边有摩擦声，举起弯刀，以为会有羽箭或标枪袭来。实际上只是院长的马，拴在一棵树上。我认出了维图里娅家族的马镫——这是外公的良驹之一。
“怕了吗？”院长站定身体，扬起一道银眉，“不必，我自己来的。”
“你为什么自己来？”
院长向我掷出更多飞星。我蹲身躲开，她也绕到一棵树后，避开了我回敬的飞刀。
“小子，要是你以为我需要一支军队才能把你解决，”她说，“你就搞错了。”
她扯开制服衣领。我愤愤不平地看到那下面的玄金护甲，那是不可能被利刃损伤的护具。
海勒的护甲。
“我是从海伦娜·阿奎拉那里弄来的。”院长拔出弯刀，轻松而不失优雅地接住我的攻击。“在我把她交给黑甲禁卫审讯之前。”
“她完全不知情的。”我躲过我妈妈的攻击，她在我周围倏忽来去。现在，应该先逼她采取守势，再在她头上猛敲一记，让她晕倒。然后偷马，逃走。
我们弯刀相撞，发出怪异的声响，这不寻常的乐音充斥整座仓库。过了一会儿，我才意识到她在大笑。
我从来没听过我妈妈大笑，一次也没有过。
“我早料到你会来这里。”她挥刀直冲过来，我矮身躲过，感觉到她刀刃带风，离我的脸仅有几厘米。“你们已经考虑过硬闯城门。然后是钻隧道，过河，借助码头。最终，这些方案都过于麻烦，尤其是考虑到你拖带的小朋友。你想起了这个地方，以为我会不知道。真蠢。”
“她已经来了，你知道吗？”院长愤愤地嘶吼，我不只挡开她的进击，还划伤了她的手臂。“那个学者奴隶正躲在这里的暗处，偷看。”院长哼了一声，提高嗓门，“还像只蟑螂那样没皮没脸地赖活着呢。我猜，是安古僧们救了你吧？我本应该把你毁灭得更彻底一些。”
藏起来呀，拉娅！我在脑子里大声叫嚷，但没有出声，怕她会被我妈妈的流星暗器击中胸口。
院长现在背对仓库。她轻轻喘息，目露杀机。她想要结果我们。
院长用刀佯攻，却趁我格挡时，扫腿将我放倒，然后挥刀戳下。我滚到一旁，险险避开了被刺死的噩运，但这时又有两颗飞星呼啸着袭来，尽管我挡开一颗，另一颗却划伤了我的二头肌。
我母亲身后的黑暗中，突然有金色皮肤闪现。不，拉娅。别过来。
我母亲放下她那双弯刀，抽出两把匕首，决心将我了断。她全力向我跃身逼近，用戳刺来伤我，要在我发觉之前让我毙命。
我阻挡她的动作太慢。利刃刺入我的肩膀，我身体后仰，但还是没能躲开一记阴狠的侧踢，我脸部中招，双膝跪地。突然，眼前像是有两个院长，四把匕首。你死了，埃利亚斯。喘息声回荡在我的耳鼓里，我自己的呼吸声，急促又痛苦。我听见她冷漠的讪笑，像石子敲碎玻璃。她靠近，准备给出致命一击。我仅仅是依靠着黑崖学院的训练——她本人的训练，才本能地举起弯刀格挡，但我全身乏力。她将弯刀从我手中击落，一次一把。
我从眼角看到，拉娅正在接近，手里紧握匕首。停下来，可恶！她一秒钟就能杀掉你。
我那时眨了一下眼睛，拉娅不见了。我以为刚才一定是幻象，她并没接近，只是我头部被踢，脑子不清醒了。但拉娅再次出现，她手里扬出的沙子飞进我妈妈的眼睛里。院长甩头避开，我爬着抓起地上自己掉落的弯刀。在我妈妈转回视线时，举起其中一把。
我以为她会挥出铁腕，挡开刀锋。我以为会在她的胜利喜悦中死去。
相反，她的眼中却闪现着某种我无法界定的感情。
然后弯刀击中她的太阳穴，这一下至少要让她昏迷一小时。她像一口袋面粉一样栽倒在地上。
拉娅和我俯视地上的她，我心里满是愤怒和困惑。我妈妈还有什么坏事没做过？她鞭笞、杀戮、折磨、奴役。现在她倒在我们面前，毫无还手之力，杀死她那么容易。我心里的假面人也在催促我这样做。这时候别心软啊，笨蛋！你将来一定会后悔的！
这想法却让我厌恶。我不能对自己的母亲下手，不能这样杀死她，不管她是个怎样的怪物。
我看到人影一闪。有人躲在仓库阴暗处。士兵吗？也许，但肯定是个懦弱到不敢出来战斗的家伙。也许他已经发现了我们，也许还没有。我没有等着查明真相。
“拉娅，”我抓起母亲的双腿，把她拖进仓库里。她可真轻啊。“把马牵上。”
“她——她那个——”拉娅低头看院长的身体。我摇头。
“那匹马，”我说，“解开它的缰绳，带到门口来。”拉娅照办时，我从背包里截下一段绳子，把我母亲的手脚全都捆结实。等她醒来，这束缚不会约束她太久。但是加上头部受伤的影响，足以让我们在她召集士兵追赶之前远离塞拉城。
“我们必须杀死她，埃利亚斯。”拉娅嗓音颤抖，“她醒来后会开始追我们，我们就再也无法到达考夫监狱了。”
“我不会杀她。要是你想做，就快点儿动手。我们没时间了。”
我转身背对拉娅，察看我们身后的黑暗处。刚才偷窥我们的人已经不见了。我们必须做好最坏的打算：那人是一名士兵，他会敲响警钟。
塞拉城垛上没有巡逻兵。我们终于交上一点儿好运。藤条覆盖的那道门，硬推几下就开启了。它的门轴响得刺耳。几秒钟后，我们穿过了厚城墙。有一会儿，我又看到重影。头上伤到这一下还真是可恶。
拉娅和我悄悄穿过一大片杏树林，马儿在我们身后跟随。她牵着马，我走在她前面，手握双刀。
院长选择了独自面对我，也许是出于她的骄傲——她想要证明给我，还有她本人看，她可以靠一己之力战胜我。不管什么原因，她都应该埋伏几队士兵在这里，以便在我们突围时抓到我们。如果我对我母亲还有什么了解的话，就是她永远都有备用计划。
我感谢那天漆黑的夜。如果有月亮，一名熟练的弩手可以轻易从城墙上射中我们。就当时而言，我们可以隐蔽在树园里，但我还是不能信赖黑暗。我等着蟋蟀和其他夜行动物安静的迹象，留意自己皮肤的凉意，留心听有没有靴子摩擦声，或者皮革叽叽声。
但直到我们穿过果园，都没见到帝国势力的影子。
我们接近树木边缘时，我放慢脚步，附近有雷伊河的一道支流流过。沙漠中仅有的光点是两座兵营，距离我们几英里，两个营地之间也有几英里。它们在传递鼓点信息，涉及塞拉城内的部队动向。远处有马蹄声响，我紧张起来——但那声音渐渐远离。
“有些不对劲。”我告诉拉娅，“我妈妈理应在这地方安排巡逻队的。”
“也许她以为自己不需要巡逻队。”拉娅的低语声并没有多少自信，“以为自己就能杀掉我们。”
“不会，”我说，“院长永远都有备用计划。”我突然希望海伦娜在身旁。我几乎可以看到她白皙的脸上眉头锁紧，她的头脑细致又耐心地理清形势。
拉娅梗起脖子来。“院长也会犯错的，埃利亚斯。”她说，“她低估了你跟我。”
的确，但我内心的疑虑还是萦绕不去。可恶，我的头很痛，感觉想吐，想睡觉。动脑筋啊，埃利亚斯。在我把母亲打晕之前，她眼睛里的到底是什么？某种情感。某种她通常不会表露出的情感。
过了一会儿，我想明白了。是满足，院长当时很得意。
但是，她明明是想杀死我，然后却被我打晕了，这有什么好满足的？
“但这次不是犯了错，拉娅。”我们走入果园外的空地。我遥望塞兰山脉上空聚集的风暴，离这儿足足百里之遥。“她是故意放我们逃走的。”
我不知道为什么。
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