《湘行散记》是沈从文的散文集代表作之一，处处透露着作者浓郁的乡土情结。1934年，沈从文回乡探母，目睹沿途风土人情，见证昔日如诗如画的美丽家园呈现凋零、衰败，陡生悲凉，遂将一路所遇的风景、人物和发生的事倾诉于笔端，写成《湘行散记》。作者用自然质朴的文笔，将湘西历史沉淀下来的古朴气息，湘西人的单纯和厚实，以及自己对人生的隐忧和对生命的哲学思考，浸溢在字里行间，谱写成一首哀婉凄美的田园牧歌，读来令人久久回味。
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我由武陵（常德）过桃源时，坐在一辆新式黄色公共汽车上。车从很平坦的沿河大堤公路上奔驶而去，我身边还坐定了一个懂人情有趣味的老朋友，这老友正特意从武陵县伴我过桃源县。他也可以说是一个渔人，因为他的头上，戴得是一顶价值四十八元的水獭皮帽子，这顶帽子经过沿路地方时，却很能引起一些年青娘儿们注意的。这老友是武陵地域中心春申君墓旁杰云旅馆的主人。常德、河洑、周溪、桃源，沿河近百里路以内吃四方饭的标致娘儿们，他都特别熟习；许多娘儿们也就特别熟习他那顶水獭皮帽子。但照他自己说，使他迷路的那点年龄业已过去了，如今一切已满不在乎，白脸长眉毛的女孩子再不使他心跳，水獭皮帽子，也并不需要娘儿们眼睛放光了。他今年还只三十五岁。十年前，在这一带地方凡有他撒野机会时，他从不放过那点机会。现在既已规规矩矩作了一个大旅馆的大老板，童心业已失去，就再也不胡闹了。当他二十五岁左右时，大约就有过四十左右女人净白的胸膛被他亲近过。我坐在这样一个朋友的身边，想起国内无数中学生，在国文班上很认真的读陶靖节《桃花源记》情形，真觉得十分好笑。同这样一个朋友坐了汽车到桃源去，似乎太幽默了。
朋友还是个爱玩字画也爱说野话的人。从汽车眺望平堤远处，薄雾里错落有致的平田、房子、树木，全如敷了一层蓝灰，一切极爽心悦目。汽车在大堤上跑去，又极平稳舒服。
朋友口中糅合了雅兴与俗趣，带点儿惊讶嚷道：这野杂种的景致，简直是画！
自然是画！可是是谁的画？我说。牯子大哥，你以为是谁的画？我意思正想考问一下，看看我那朋友对于中国画一方面的知识。
他笑了。沈石田这狗养的，强盗一样好大胆的手笔！说时还用手比划着，这里一笔，那边一扫，再来磨磨蹭蹭，十来下，成了。
我自然不能同意这种赞美，因为朋友家中正收藏了一个沈周手卷，姓名真，画笔并不佳，出处是极可怀疑的。说句老实话，当前从窗口入目的一切，潇洒秀丽中带点雄浑苍莽气概，还得另外找寻一句恰当的比拟，方能相称啊。我在沉默中的意见，似乎被他看明白了，他就说：看，牯子老弟你看，这点山头，这点树，那一片林梢，那一抹轻雾，真只有王麓台那野狗干的画得出。因为他自己活到八九十岁，就真象只老狗。
这一下可被他猜中了。我说：
这一下可被你说中了。我正以为目前远远近近风物极和王麓台卷子相近：你有他的扇面，一定看得出。因为它很巧妙的混合了秀气与沉郁，又典雅，又恬静，又不做作。不过有时笔不免脏脏的。
好，有的是你这文章魁首的形容！人老了，不大肯洗脸洗手，怎么不脏？接着他就使用了一大串野蛮字眼儿，把我喊作小公牛，且把他自己水獭皮帽子向上翻起的封耳，拉下来遮盖了那两只冻得通红的耳朵，于是大笑起来了。仿佛第一次所说的话，本不过是为了引起我对于窗外景致注意而说，如今见我业已注意，充满兴趣的看车窗外离奇景色，他便很快乐的笑了。
他掣着我的肩膊很猛烈的摇了两下，我明白那是他极高兴的表示。我说：牯子大哥，你怎么不学画呢？你一动手，就会弄得很高明的！
我讲，牯子老弟，别丢我吧。我也象是一个仇十洲，但是只会画妇人的肚皮，真象你说，弄得很高明的！你难道不知道我是个什么人吗？鼻子一抹灰，能冒充绣衣哥吗？
你是个妙人。绝顶的妙人。
绣衣哥，得了，什么庙人，寺人，谁来割我的？我还预备割掉许多男人的，省得他们装模作样，在妇人面前露脸！我讨厌他们那种样子！
你不讨厌的。
牯子老弟，有的是你这绣衣哥说的。不看你面上，我一定要……
这个朋友言语行为皆粗中有细，且带点儿妩媚，可算得是个妙人！
这个人脸上不疤不麻，身个儿比平常人略长一点，肩膊宽宽的，且有两只体面干净的大手，初初一看，可以知道他是个军队中吃粮子上饭跑四方人物，但也可以说他是一个准绅士。从五岁起就欢喜同人打架，为一点儿小事，不管对面的一个大过他多少，也一面辱骂一面挥拳打去。不是打得人鼻青脸肿，就是被人打得满脸血污。但人长大到二十岁后，虽在男子面前还常常挥拳比武，在女人面前，却变得异常温柔起来，样子显得很懂事怕事。到了三十岁，处世便更谦和了，生平书读得虽不多，却善于用书，在一种近于奇迹的情形中，这人无师自通，写信办公事时，笔下都很可观。为人性情又随和又不马虎，一切看人来，在他认为是好朋友的，掏出心子不算回事；可是遇着另外一种老想占他一点儿便宜的人呢，就完全不同了。也就因此在一般人中他的毁誉是平分的；有人称他为豪杰，也有人叫他做坏蛋。但不妨事，把两种性格两个人格拼合拢来，这人才真是一个活鲜鲜的人！
十三年前我同他在一只装军服的船上，向沅水上游开去，船当天从常德开头，泊到周溪时，天已快要夜了。那时空中正落着雪子，天气很冷，船顶船舷都结了冰。他为的是惦念到岸上一个长眉毛白脸庞小女人，便穿了崭新绛色缎子的猞猁皮马褂，从那为冰雪冻结了的大小木筏上慢慢的爬过去，一不小心便落了水。一面大声嚷牯子老弟，这下我可完了，一面还是笑着挣扎。待到努力从水中挣扎上船时，全身早已为冰冷的水弄湿了。但他换了一件新棉军服外套后，却依然很高兴的从木筏上爬拢岸边，到他心中惦念那个女人身边去了。三年前，我因送一个朋友的孤雏转回湘西时，就在他的旅馆中，看了他的藏画一整天。他告我，有幅文徵明的山水，好得很，终于被一个小婊子婆娘攫走，十分可惜。到后一问，才知道原来他把那画卖了三百块钱，为一个小娼妇点蜡烛挂了一次衣。现在我又让那个接客的把行李搬到这旅馆中来了。
见面时我喊他：牯子大哥，我又来了，不认识我了吧。
他正站在旅馆天井中分派用人抹玻璃，自己却用手抹着那顶绒头极厚的水獭皮帽子，一见到我就赶过来用两只手同我握手，握得我手指酸痛，大声说道：咳，咳，你这个小骚牯子又来了，什么风吹来的？妙极了，使人正想死你！
什么话，近来心里闲得想到北京城老朋友头上来了吗？
什么画，壁上挂，当天赌咒，天知道，我正如何念你！
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